Unoc. Sur l’île maurice, le tourisme détruit cette beauté de la nature qui pourtant le fait vivre

L’aire marine protégée de Saint Felix ressemble à un prospectus touristique. Le bleu transparent des eaux du lagon, la barre récifale lointaine, l’ombre des filaos sur le bord de plage

servent d’écrins à des bungalows en faux matériaux traditionnels d’un hôtel de luxe. L’image est falsifiée. La réalité de cette plage du sud de l’Ile Maurice, c’est un désastre écologique.

Les coraux sont morts, les herbiers marins ont été arrachés, les plages s’érodent faute d’être recouvertes de leur liane rampante protectrice, les mangroves ne sont plus là. Tout cet

écosystème a disparu pour protéger les baigneurs et leur permettre d’étendre leur serviette de bain. La réserve de Saint-Félix est une aire marine dite "volontaire". "_Elle

n’a pas de statut légal et repose uniquement sur l’engagement des populations locales à préserver cette zone de 42 hectares,_ reconnaît Thitra Tanthul, biologiste et cheffe de ce projet de

conservation._ Nous comptons sur la concertation et la prise de conscience que le milieu est en train de se dégrader et qu’il faut désormais le protéger_". Sur la plage publique qui

voisine l’hôtel de luxe, les élèves des écoles de la région viennent pique-niquer ; c'est l’occasion d’informer les enfants et leurs professeurs du drame qui se joue sous leurs yeux.

UNE VAGUE MONDIALE DE BLANCHIMENT DES CORAUX Durant l’été austral 2024-2025, 83% des coraux de la réserve ont blanchi. La moitié de ces animaux est définitivement morte. "_Entre janvier

et avril, les eaux du lagon ont dépassé en permanence 32°C, _raconte Ashil Kallychurn, responsable scientifique du lieu qu’il étudie depuis près de deux décennies. _Les coraux peuvent

supporter des pics de chaleur temporaires, pas des durées aussi longues"_. Les coraux vivent en symbiose avec des algues, les zooxanthelles, qui les fournissent en énergie via la

photosynthèse et les décorent de leurs couleurs spectaculaires. Quand la température est trop élevée, les coraux stressent et rejettent leurs algues, provoquant leur asphyxie et leur

blanchiment. L’épisode de 2025 a été d’une violence inégalée. Selon la National Océanographic and Atmospheric Administration (NOAA, le service météo américain), 84% des coraux du monde

entier ont blanchi en janvier dernier. Maurice se situe dans cette sinistre moyenne. Ce véritable "incendie sous-marin" dépasse en intensité les catastrophes de 1998 et 2018 qui

constituaient les premiers avertissements. 93% de la chaleur émise en excès par la combustion des énergies fossiles est absorbée par les océans, entraînant une hausse continue de la

température de l’eau et son acidification. La vie biologique est durablement affectée. Le blanchiment des coraux en est le symptôme le plus visible. Il va s’accroissant. "_Je mesure la

température de l’eau du lagon depuis 2007 et je constate une augmentation régulière mais la moyenne estivale était jusque-là de 29°C_", témoigne Aschil Kallychurn. En mai, les eaux du

lagon sont redescendues à 28°C et les chercheurs pourront désormais évaluer au cours de l’hiver austral débutant le taux de coraux qui a résisté à l’épreuve. UN DÉCLIN GÉNÉRAL DES BARRIÈRES

CORALIENNES DE MAURICE Il sera difficile d’étendre les constats sur toute la ceinture coralienne de l’île. Seul le Parc Marin de Blue Bay fait l’objet d’un réel suivi scientifique du fait de

son inscription à la convention de Ramsar sur la protection des zones humides. Partout ailleurs, le manque de surveillance de sites et d’études de leur évolution est patent. Il faut

remonter à 2016 pour trouver une évaluation de 22 sites autour de Maurice. "_Nos résultats montrent qu’il y a un déclin général des coraux dans de nombreux sites, à la fois dans le

lagon et à l’extérieur du récif,_ écrit Jennifer Ah King Elliott dans cette étude pour la faculté de sciences de la Northeastern University (Australie). _La température de la surface de

l’océan et le tourisme sont les deux plus importants impacts affectant les structures coraliennes"_. La chercheuse australienne ne note pas cependant de changement de milieu. Quand les

coraux meurent en effet, les zones sont envahies par des algues qui sont des précurseurs d’un écosystème radicalement différent. La biodiversité des poissons coraliens fait alors place à

quelques espèces herbivores. Des espèces opportunistes apparaissent qui se nourrissent des derniers coraux comme les_ Acanthaster_, de grosses étoiles de mer que l’on retrouve désormais dans

tous les massifs coraliens. "_Quand on en compte cinq en 45 minutes de plongée, on considère que nous assistons à une explosion de cette espèce_", détaille Aschil Kallychurn. DES

DOCTORANTS POUR RÉDUIRE LES DÉFICITS DE CONNAISSANCE Dans quel état sont les récifs qui ne sont pas protégés ni étudiés ? A quel stade de l’évolution vers un écosystème différent et plus

pauvre sommes-nous ? Comment mieux appréhender les sources de pollution pour y remédier ? "_Aujourd’hui, nous n’avons pas de réponse à ces questions",_ regrette Emmanuelle Mahé,

doctorante en biologie marine. La jeune femme originaire de la Réunion est à Maurice pour explorer le sujet. Sa thèse est financée par Expertise France, la filiale technique de l’Agence

française de développement (AFD). "_Nous allons financer 12 travaux de thèses qui ne seront rattachés à aucun laboratoire ou université afin d’avoir une démarche la plus transversale

possible pour bien mettre en relation les activités économiques et touristiques avec les atteintes à la nature_", explique Sanju Deenapanray, ancien professeur à l’Université des

Mascareignes et aujourd’hui directeur de l’ONG "Ecological living in action" qui va encadrer ces recherches. Emmanuelle Mahé devra notamment faire la part des responsabilités entre

les phénomènes globaux et les impacts locaux. Le blanchiment des coraux est en effet provoqué à la fois par la hausse des températures de l’eau d’un océan qui absorbe la chaleur en excès

dans l’atmosphère, mais aussi par des pollutions très locales. C’est ce qu’aimerait savoir Thitra Tanthul en montrant les bungalows de l’hôtel de luxe voisin. "_Nous ne savons rien de

la teneur en nitrate et en phosphate des rejets de l’hôtel_", dénonce la chercheuse. Or, pour vivre, les coraux ont besoin d’une eau claire et surtout peu nutritive. La turbidité et des

nutriments en excès leur sont fatals. Mais au-delà de ces constructions proches du rivage, ce sont tous les apports terrestres lors des pluies et des cyclones qui affectent également les

polypes. "_Le manque d’assainissement dans les villages voisins, l’agriculture, les activités industrielles, tous ces secteurs sont aussi responsables du blanchiment des coraux",_ 

assène Sanju Deenapanray. HERBIERS MARINS, BATATRAN, MANGROVES ÉGALEMENT VICTIMES DU TOURISME Le lagon n’est pas le seul habitat des coraux. C’est aussi le lieu de vie des herbiers marins.

Ces plantes à fleurs (on connaît, dans les eaux tempérées de Méditerranée, la posidonie) jouent un rôle d’assainissement et d’oxygénation de l’eau qui profitent à l’ensemble de la

biodiversité du récif. "_Or Maurice a perdu beaucoup de ces herbiers qui ont été arrachés parce les gestionnaires d’hôtels touristiques ont considéré qu’ils abimaient l’image de pureté

des lagons_", raconte Annabelle Cupidon, doctorante qui va traiter le sujet au sein du projet financé par Expertise France. L’affaire est connue. En 2002, les grands ensembles 

touristiques occupaient déjà 96 kilomètres des 177 kilomètres de côtes de l’Ile Maurice, soit 54% du littoral. Chercheur à l’Université de Maurice, D Daby dénonçait cette année-là le fait

que systématiquement les herbiers marins étaient arrachés en face de ces établissements de luxe. "_Les herbiers sont enlevés parce que les hôteliers croient qu’ils abritent des

organismes pouvant causer des blessures aux baigneurs",_ écrit le chercheur. Principale cible, le poisson pierre (_Synanceia verrucosa_) réputé être le poisson le plus venimeux au

monde. Ce risque ne justifie pas que, selon les constats de D Daby sur les sites étudiés, deux espèces d’herbes marines _S. isoetifolium _and _H. uninervis_, ont été éradiquées

respectivement à 72 et 65%. Ces arrachages s’appliquent à des végétaux extrêmement rares. Il n’existe que 60 espèces de plantes à fleurs marines contre 250 000 angiospermes terrestres. Les

recensements les plus récents estiment que dans le monde, les herbiers marins représentent une surface totale comprise entre 160 000 et 266 000 km², soit une broutille à l’échelle de

l’océan. DEPUIS 1980, MAURICE REPLANTE SES MANGROVES SANS RÉUSSIR À RÉPARER LES DOMMAGES DU PASSÉ La liste des impacts du tourisme n’est pas close. Aschil Kallychurn contemple avec tristesse

la plage de Saint-Felix au sable dénudé. "_Si ce lieu était naturel, il serait recouvert d’une liane rampante, le batratan, qui retient le sable avec ses multiples racines fines et

limite ainsi l’érosion",_ regrette le biologiste._ Ipomoea pes-caprae_ fait "sale" sur les photos de plages de sable fin et empêche les baigneurs d’étendre leurs serviettes de

bain. Elles sont donc arrachées. Aschil Kallychurn n’oublie jamais de faire faire à ses visiteurs quelques kilomètres de plus vers une plage sauvée de la disparition grâce à la replantation

du batratan avec l’aide des habitants des villages voisins. _Batatran sur la plage jouxtant le lagon de Saint Felix. Copyright LC_ Les doctorants devront aussi se pencher sur le sort de la

mangrove. Ces forêts aux racines plongeant dans la boue des littoraux ont failli disparaître de Maurice. "_A l’origine, il devait y en avoir 2000 hectares tout autour de l’île,

_rappelle Sachooda Ragoonaden, président de l’association développement durable. _Ces arbres étaient gênants pour l’accès à la mer si bien qu’on les a coupés. Au début des années 1980, il

n’en restait plus que 45 hectares_". Les différents gouvernements se sont alarmés de la situation et ont imposé la protection des dernières mangroves. Mais en cinquante ans, les forêts

littorales n’ont reconquis que 200 hectares. "_Les mangroves sont des protections naturelles des barrières coraliennes, _rappelle Sachooda Ragoonaden._ Elles filtrent et retiennent les

polluants et les sols lors des fortes pluies ce qui évite que les eaux des lagons ne deviennent turbides et n’affectent les coraux"_. L'EXTENSION DU TOURISME, PRINCIPAL DANGER POUR

L'AVENIR DE MAURICE Au Morne, dans le sud de l'île, les mangroves sont ainsi replantées pour protéger l’un des lagons les plus beaux de l’île. Le tourisme représente 25% du PIB de

Maurice. Une manne qui permet à cet Etat d’accéder au statut de "pays à revenu intermédiaire". Mais à quel prix ! Les aménagements hôteliers figurent actuellement parmi les

premières causes de destruction du milieu qui attire les touristes venant du monde entier. De par son isolement dans l’Océan Indien, les plages paradisiaques ne sont accessibles que par

avion, ce qui aggrave les émissions de gaz à effet de serre. Les pollutions diffuses des lagons, les destructions de mangroves, les arrachages d’herbiers marins et de batatran, rendent

fragiles un paysage qui sert de vitrine pour toute une industrie. Une des cibles de l’objectif du développement durable 14 traitant de la protection de la biodiversité marine incite ainsi à

corriger ce mauvais cap : "_d’ici à 2030, faire mieux bénéficier les petits États insulaires en développement et les pays les moins avancés des retombées économiques de l’exploitation

durable des ressources marines, notamment grâce à une gestion durable des pêches, de l’aquaculture et du tourisme_". Au début de ce siècle, D Daby prévenait :_ "L’extension du

tourisme peut être pointé comme abîmant agressivement ce capital naturel primordial dont dépend son développement futur et sa survie. Il est maintenant clair que cette industrie pourrait

devenir la victime de son propre succès à moins que l’actuelle dégradation de l’environnement marin soit stoppée rapidement"_. 25 ans plus tard, l’avertissement n’a pas été entendu. Et

le travail des 12 jeunes doctorants va être d’évaluer l’accumulation des dégâts et de trouver des solutions. "_Car chacun des chercheurs devra, dans sa thèse, développer les actions

même douloureuses pour l’économie permettant de restaurer la nature_", exige Sanju Deenapanray.